Ce site, fait en grande partie de photos de Paris et de Saumur, s’adresse aux francophiles et aux touristes éventuels qui désireraient visiter Paris ou la Vallée de la Loire, ainsi qu’aux amateurs de bonne photographie.

Il est écrit surtout à l’intention des nombreux soldats et du personnel du 7794 ème corps d’armée américain stationné en garnison en France au Dépot de Signal de Saumur. Les photographies de cette base militaire et de Saumur ont été prises plus tard, durant mes six différents séjours, en 1978, 1984, à deux reprises en 1999, en 2001 et 2004. Cette base, ainsi qu’une quarantaine d’autres, abandonnée par l’armée américaine fut remise à la France en 1966. Dans certaines de ces bases l’armée française a continué à assurer des fonctions militaires mais pour la plupart, Saumur y comprise, elles ont été reprises par les autorités civiles françaises.

La ville de Saumur, située dans le centre de la France, au coeur de la Vallée de la Loire, est construite de part et d’autre du fleuve. C’est une belle ville en voie de développement. Dans les années 50 elle n’était encore qu’une petite cité somnolente et, comme la majeure partie de la France, essayait de se remettre des contrecoups de la deuxième guerre mondiale. Aujourd’hui, c’est une ville rénovée de 30.000 habitants qui, par son charme et sa beauté, attire un nombre impressionnant de touristes. Je considère Saumur comme ma propre ville natale plus que ma ville natale d’origine et j’y retourne aussi souvent que possible.

La ville elle même a beaucoup changé ces derniers quarante ans. Au nord, l’autoroute à quatre voies est un lien rapide qui la relie à Paris. Le coeur de la ville, ainsi que nombre de rues latérales qui aboutissent à la place centrale, ont été complètement renovés et modernisés comme ont peut voir sur les photos. Certains bâtiments des rues latérales, ont été restaurés suivant la tendance actuelle en France à utiliser de nouveaux matériaux tout en laissant la façade intacte. Ce qui contribue à garder leur cachet historique.

La route, qui rejoignait Saumur au camp, n’éxiste plus. Au sud une nouvelle autoroute a détruit en grande partie la route que prenait la navette du camp. Cette autoroute passe au centre de Varrains et il serait difficile d’essayer de s’orienter pour suivre l’ancien itinéraire du bus ou même de retrouver le dépot.

Pour le GI qui retournerait aujoud’hui, le Dépot de Signal de Saumur est à peine reconnaissable. Il n’est pas évident que ce fut, par le passé, une base militaire américaine. En 1984 les deux casernes servaient à manufacturer des pieces d’automobile. Aujourd’hui le bâtiment réservé à la gestion sert d’entrepôt pour produits pétroliers. La caserne réservée à l’entretien est devenue un entrepôt pour matériaux de construction: fenêtres, portes etc… Le mess des recrues sert toujours de centre culinaire et semble être à louer pour le même usage. Ces trois bâtiments mal entretenus, complètement à l’abandon, ont grand besoin de réparations. Le problème est en partie l’extérieur de stuc difficile à conserver en bon état. Le gymnase sert encore de gymnase. Des terrains de tennis y ont été adjoint.

Du temps de mon service, je n’ai jamais eu l’occasion d’entrer dans l’atelier de réparation ou le club des officiers. Je n’y suis allé qu’une ou deux fois pour venir chercher une jeep. Ces bâtiments, s’ils existent toujours, ont du subir une restauration intensive qui ne m’a pas permis de les reconnaître. Un des bâtiments, ancien boulodrome, sert maintenant de salle publique pour réceptions de marriage. Le club des officiers est toujours là et a l’air bien tenu. Cette partie de la base est beaucoup mieux entretenue que la zone des casernes.

Le reste de la base a été complètement démoli. Il n’y a plus de cour centrale, de club de recrues (EM), de coiffeur, de magasin militaire, ni de blanchisserie. Seules les fondations de ciment marquent l’emplacement où les autres édifices se trouvaient. Le cinéma est toujours là, mais a l’air désaffecté. Il semble qu’un grand nombre de buissons et d’arbres ont été plantés sans plan défini. Cette zone est devenue un parking où l’on gare au hazard. Sur l’une des photos ma Renault de location est garée à peu près à l’endroit où, autrefois, les mâts des drapeaux étaient érigés.

Le Château des Ifs, qui abritait notre magasin (PX), hopital et studio artisanal, est toujours debout et a l’air d’avoir été transformé en résidence privée. Notre entrée principale a été refaite et beaucoup de massifs d’arbustes ont été plantés dans toute la base. Le portail d’entrée et la guérite du garde ont été éliminés. A l’endroit de la cabane une maison abrite le concierge du complexe.

Je n’ai jamais eu l’occasion, durant mon service, à Varrains ou aux alentours du dépot, de trouver quelqu’un avec qui parler anglais, je me suis donc résigné à parler un français élémentaire suffisant pour communiquer, qui depuis continue à s’ affaiblir faute de pratique. De plus, les personnes de moins de cinquante ans à qui je me suis adressé, n’ont aucun souvenir de la présence de l’armée américaine dans la région, excepté qu’ils se rappellent avoir entendu leurs parents en parler quand ils étaient enfants. En fait, la plupart du personnel local qui travaillait au dépot dans les années 50, était en moyenne plus agé que nous et ne sont probablement plus en vie. J’ai reçu plus d’e-mails des familles de notre détachement militaire que de qui que ce soit et tous semblent avoir gardé des souvenirs attachants de leur séjour à Saumur.

Je tiens à remercier Arnold Lauer et Bill Messner pour m’avoir procuré nombre de renseignements complémentaires. Arnold Lauer a rendu visite à Saumur en 1999 et vous pouvez admirer ses photos ci-jointes. Bill Messner était en garnison à Saumur dans les années 60 et y demeure à présent avec sa femme française Josie. En 1999, 2001 et en 2004 Bill  m’ont emmené faire un grand tour de la région et m’ont aidé à combler de nombreuses lacunes.